Zwartlijven zijn kevers die zeer divers kunnen zijn van kleur, vorm en lichaamsgrootte. Ze zijn onder andere te herkennen aan een richel voor de ogen waaronder de voelsprieten zijn ingeplant. De volwassen kevers zijn zeer heterogeen van vorm, maar de larven zijn juist eenvormig; ze lijken alle op meelwormen. Er zijn soorten met rechte flanken, maar ook grote ovale soorten. Ook de textuur varieert, van glad en glanzend tot dof en ruw. Veel soorten kunnen niet vliegen omdat ze gereduceerde achtervleugels hebben. De lichaamslengte varieert van 0,1 tot 8 centimeter.